«لا تكن. أنا خارج الآن. هذا كل ما يهمّ».
نظر إليها ماركوس.
«أنتِ قوية. أقوى من معظم من عرفتهم. ستصلين».
قالت: «أنت لا تعرف ذلك».
أجاب: «بلى، أعرف».
لم تردّ. جذبت ركبتيها إلى صدرها وحدّقت في الظلام.
في مكانٍ ما هناك، كان سايروس ورجاله يبحثون عنها.
وفي مكانٍ ما هناك، كانت الكلاب تستريح، تنتظر أن تُطلق من جديد.
وفي مكانٍ ما هناك، كان اثنان وأربعون شخصًا ما زالوا يعيشون في القيود، يعتقدون أن ذلك هو كل ما في الحياة.
فكّرت في روث. تساءلت إن كانت تعلم بهروبها. إن كانت فخورة أو خائفة، أو الاثنتين معًا. تساءلت إن كانت ستراها مرة أخرى.
لم تسمح لنفسها بالبكاء.
البكاء لا يفيد.
كان يجعلك ضعيفًا، ولم يكن بمقدورها أن تكون ضعيفة. ليس الآن.
مع تقدّم الليل، انتصر الإرهاق أخيرًا. أغمضت أميليا عينيها. نامت وهي جالسة، ورأسها مستند إلى ركبتيها. حلمت بكلاب ذات عيون حمراء، ورجال يحملون بنادق، ونهرٍ لا تستطيع الوصول إليه.
حين استيقظت، كان ماركوس يهزّ كتفها.
«علينا أن نتحرّك. الآن».
«لماذا؟ ما الذي حدث؟»
«سمعت أصواتًا على بُعد ميل تقريبًا. إنهم قادمون من هذا الاتجاه».
وقفت أميليا. صرخت قدماها ألمًا. تجاهلته.
«كم عددهم؟»
«لا أعلم. ثلاثة على الأقل، وربما أكثر».
أخذوا أمتعتهم وبدأوا التحرّك بسرعة. كانت الشمس بالكاد تشرق، والغابة رمادية ومظلّلة. اندفعوا شمالًا، يخترقون الأدغال ويتجاوزون الأشجار الساقطة.
خلفهم، كانت الأصوات تقترب.
«هنا! أرى آثار أقدام!»
ركضت أميليا وماركوس. كانت قدماها تؤلمانها جدًا… وكانت خطواتها تترك أثرًا واضحًا على الأرض الرطبة. كانت تعلم أنهم يستطيعون تتبّعه. كانت تعلم أنهم يتركون أثرًا واضحًا، لكنها لم تستطع فعل شيء حيال ذلك.
وصلوا إلى وادٍ عميق ضيّق، بجوانب شديدة الانحدار، يتدفّق في قاعه جدول صغير. نظر ماركوس إلى أميليا.
«علينا أن نقفز».
قالت: «لا أستطيع».
قال بحزم: «بلى، تستطيعين. عند العدّ. واحد… اثنان… ثلاثة».
قفزا.
ارتطمت أميليا بالأرض وتدحرجت. اندفع الألم في كاحلها كالنار. عضّت على لسانها كي لا تصرخ. هبط ماركوس بجانبها، وجذبها فورًا إلى قدميها.
«تابعي الحركة».
تعثّرا في قاع الوادي، يخوضان في الجدول. كان الماء باردًا، وشعرت أميليا أنه يخفّف ألم قدميها المشتعلتين. تحرّكا بأسرع ما استطاعا، لكن أميليا بدأت تتباطأ. كان كاحلها ينتفخ. كانت تعرج بشدّة.
خلفهما، سمعا الرجال يصلون إلى حافة الوادي.
«انزلوا هناك!»
«لا، التفّوا من الجهة الأخرى واقطعوا عليهم الطريق!»
تمتم ماركوس بشتيمة. نظر إلى أميليا.
«هل تستطيعين التسلّق؟»
نظرت إلى الجدران الحادّة للوادي.
«لا أدري».
قال: «جرّبي».
عثرا على موضع أقل انحدارًا. تسلّق ماركوس أولًا، ثم مدّ يده ليساعد أميليا. أمسكت يده وحاولت الصعود. انزلقت قدماها على الصخور المبتلّة وسقطت.
حاولت ثانية. وصلت إلى منتصف الطريق قبل أن يخونها كاحلها. سقطت من جديد. كانت الأصوات تقترب.
قالت بصوت مكسور: «لا أستطيع. اذهب من دوني».
قال ماركوس: «لا. عليكِ أن تعيشي. عليكِ أن تخبريهم عن ثورنهيل. أن تجعليهم يسمعون».
نزل ماركوس إلى قاع الوادي. أمسك أميليا من كتفيها.
«لن أتركك. إمّا نصل معًا، أو لا يصل أحد. والآن انهضي».
نظرت في عينيه. رأت شيئًا لم تره منذ زمن طويل: إصرارًا، وأملًا، وإيمانًا.
نهضت.
ساعدها ماركوس على التسلق. كان بطيئًا ومؤلمًا، لكنهما وصلا إلى الأعلى. تدحرجا فوق الحافة وواصلا الركض.
كانت الأصوات خلفهما قريبة الآن، قريبة إلى حدّ أنها استطاعت تمييز الكلمات.
«أراهما!»
«لا تدعوهما يهربان!»
دوّى صوتٌ مخيف من بعيد، وتناثر لحاء شجرة قريبة، فازدادت سرعتها وهي تنخفض تلقائيًا ، فتطاير اللحاء. انخفضت وواصلت الركض.
طلقة أخرى. هذه مرّت بعيدة.
كانوا يثيرون جلبة عالية لترهيبهما وإيقافهما.
ثم خرجوا من بين الأشجار.
وأمامهم… كانت فسحة.
وفي الفسحة… بيوت.
بيوت حقيقية، يتصاعد الدخان من مداخنها.
كان الناس في الخارج، يعملون في الحدائق، ينشرون الغسيل. توقّفوا وحدّقوا.
تعثرّت أميليا وماركوس ودخلا الفسحة.
خلفهما، خرج الرجال الثلاثة من الغابة، ورأوا المستوطنة فتوقّفوا. رفع أحدهم بندقيته.
قال: «هذان فارّان. إنهما ملكنا».
تقدّم رجل مسنّ من الجمع. كان أسود البشرة، شعره أبيض، وله لحية، ويتّكئ على عصا. لكن صوته كان قويًا.
«لا يوجد ملك هنا، بل أناس أحرار. وأنتم متعدّون».
قال أحد الرجال: «لدينا حق—»
قاطعه الشيخ: «لكم حقّ واحد فقط، وهو أن تغادروا الآن، قبل أن تتصاعد الأمور أكثر».
تقدّم المزيد من الناس. رجال ونساء. بعضهم يحمل أدوات، وبعضهم يحمل أدوات عملٍ ودفاعٍ بسيطة. شكّلوا صفًّا بين الرجال الثلاثة وبين أميليا وماركوس.
تبادل الرجال النظرات. كانوا أقلّ عددًا. كانوا يعلمون ذلك.
قال أحدهم: «لم ينتهِ الأمر بعد».
أجابه الشيخ: «بل انتهى».
تراجع الرجال ببطء، ثم استداروا واختفوا بين الأشجار.
انهارت ساقا أميليا تمامًا. سقطت على الأرض.
ركع ماركوس بجانبها.
اقترب الشيخ ونظر إليهما.
«من أين جئتما؟»
